Les monuments

C’est tout d’abord de l’extérieur que vous admirerez l’abbaye de Westminster (Broad Sanctuary) et ses arcs-boutants. Puis, à l’intérieur, les plus pressés iront voir la salle capitulaire et la chapelle Henri VII, aux voûtes extraordinaires.

Astuce : si vous allez dans Abbey Museum, qui rassemble des gisants, regardez bien la figure d’Henri VII et vous verrez au-dessus de ses oreilles quelques cheveux. Il paraît qu’ils ont été pris dans le moule quand on a réalisé son masque mortuaire…

Continuez votre visite avec le palais de Westminster (Parliament Square), un édifice néogothique construit au XIXe s., qui abrite la Chambre des communes et la Chambre des lords. C’est le cœur de la vie politique anglaise : 3 000 personnes y travaillent dans un millier de bureaux et 3 km de couloirs. C’est surtout pour sa cloche, familièrement appelée Big Ben que le palais est bien connu. Le fameux carillon s’entend dans un rayon de 3 km autour de Westminster.
 

Impossible d’aller à Londres sans faire un tour à Buckingham (The Mall) ! La fameuse résidence de la reine d’Angleterre telle que vous la voyez aujourd’hui date du début du XIXe s. (sauf sa façade, de 1913). C’est l’architecte John Nash qui a transformé le manoir originel (1705) en un vaste palais, conçu au départ comme un simple pied-à-terre pour le roi George IV. Pour financer la reconstruction du château de Windsor, endommagé par un incendie en 1992, quelques pièces sont ouvertes au public pendant l’été.

En sortant, partez vous promener à l’ombre des arbres. Dès 1660, The Mall est déjà un lieu à la mode, même s’il n’est alors qu’une simple allée bordée d’arbres. Il faut attendre 1911 pour que cette large avenue soit percée par l’architecte qui construisit aussi l’Admiralty Arch en hommage à la reine Victoria.

 

En descendant Whitehall vers Trafalgar, vous croiserez Downing Street. Pour des raisons de sécurité, vous ne pourrez pas emprunter cette rue, mais vous verrez, sur votre gauche, une des façades du Foreign Office, le ministère des Affaires étrangères. Sur votre droite, le n° 10 abrite les bureaux du Premier Ministre dans un immeuble qui date de 1684; puis il y a le Cabinet Office et le Scottish Office.

Cette place monumentale a été conçue par John Nash dans les années 1830. Elle est dominée par la colonne de Nelson (50 m de haut), qui supporte la statue du célèbre amiral, mort en 1805 au cours de la bataille de Trafalgar. Trafalgar Square est devenue un point de ralliement pour les manifestations politiques, les soirées électorales et les fêtards, le soir du nouvel an.

À l’angle nord-est de la place vous pourrez apercevoir l’église Saint-Martin-in-the-Fields. Elle existe depuis le XIIIe s., mais elle doit sa conception actuelle à James Gibbs, qui acheva les travaux en 1726. Son style antibaroque inspirera par la suite beaucoup d’architectes en Amérique. À l’intérieur vous remarquerez la loge, dans la galerie gauche du chœur destinée à la famille royale, car nous sommes dans l’église paroissiale de Buckingham Palace.